1898 年，地质学者 Knight 在美国怀俄明州落基山河附近勘探时，首次与膨润土相遇。当时，这种神奇的物质呈现出独特的绿黄色外观。当它与水接触后，令人惊奇的现象发生了，其体积迅速膨胀，质地也变得十分黏稠，与常见的岩土表现大相径庭。由于其被发现的地点是“Fort Benton”，所以被命名为 Bentonite，中文将其翻译为膨润土，在不同地区，它还有斑脱岩、皂土或膨土岩等别称。

从成分上看，膨润土主要由蒙脱石构成，是一种典型的非金属黏土。不过，因形成环境的复杂多样，除了蒙脱石外，它内部通常还混杂着伊利石、石英、长石和云母等杂质。在自然界中，膨润土所展现出的色彩极为丰富。纯净的膨润土呈现出白色，而受到不同矿物质含量和地质条件影响，它还会有乳黄色、充满生机的绿黄色，甚至是热烈的砖红色等。从外观光泽上辨别，膨润土表面带有独特的油脂光泽或蜡质光泽，这使其在众多岩土中具备较高的辨识度。

自从被发现后，膨润土凭借自身独特的性能，在多个行业领域发挥着重要作用。在石油工业里，膨润土是钻井泥浆的关键材料。在钻井过程中，泥浆需要携带井底的岩屑返回地面，膨润土能够有效增加泥浆的黏度和悬浮性，确保岩屑顺利被带出，避免其沉淀堵塞钻头和井壁。同时，它还能在井壁表面形成一层薄而坚韧的泥饼，起到稳定井壁、防止坍塌的作用，并且对钻头有良好的润滑效果，减少钻头的磨损，延长其使用寿命。

在造纸工业中，膨润土有着较为重要的作用。作为纸张填充剂，它可以增加纸张的厚度和白度，提高纸张的不透明度，使纸张更加美观。同时，膨润土还能作为涂料应用于纸张表面，改善纸张的平滑度和印刷适应性，让油墨能够更均匀地附着在纸张上，提升印刷质量，无论是文字印刷还是图像印刷，都能呈现出更清晰、细腻的效果。

农业领域也会使用到膨润土。将膨润土施用于土壤中，能够有效改良土壤结构。它具有强大的保水性，能像海绵一样吸收并储存大量水分，在干旱时期缓慢释放，为农作物提供持续的水分供应，减少灌溉次数，提高水资源利用效率。膨润土还能增强土壤的保肥性，吸附土壤中的养分离子，防止其随水流失，同时促进土壤微生物的活动，改善土壤透气性，为农作物生长创造良好的土壤环境。此外，膨润土还可作为肥料载体，将肥料中的养分包裹起来，实现缓慢释放，延长肥料的有效期，提高肥料利用率，减少肥料浪费和对环境的污染。

随着时间的推移和研究的不断深入，膨润土的应用领域持续拓展。在环保领域，它可以吸附废水中的重金属离子和有机污染物，通过离子交换和表面吸附作用，将有害物质从水中去除，达到净化水质的目的；在医药领域，膨润土可作为药物载体，利用其良好的吸附性和分散性，实现药物成分的缓慢释放，延长药效，提高药物治疗效果，还能用于治疗腹泻，吸附肠道内的病菌和毒素，缓解腹泻症状；在建筑材料领域，膨润土用于生产防水卷材和防水涂料，利用其遇水膨胀的特性，有效阻挡水分渗透，提高建筑物的防水性能。从被发现时的新奇物质，到如今在工业、农业、环保、医药等众多领域广泛应用，膨润土正不断展现着它的价值。