钻井膨润土在钻井过程中有多种重要作用，主要包括以下几个方面：

- 携带和悬浮岩屑：钻井膨润土遇水膨胀后形成的泥浆具有良好的黏性和切力，能够将钻头破碎下来的岩屑携带到地面，同时使岩屑在泥浆中保持悬浮状态，防止岩屑沉淀堆积，避免卡钻等事故的发生。当钻井深度增加，岩屑量增多时，膨润土泥浆优良的悬浮性能就能确保不同粒径的岩屑都能被有效携带，保证井底清洁。而且在大斜度井或水平井中，其独特的流变特性可克服岩屑因重力向井壁一侧堆积的难题，维持井眼畅通。

- 稳定井壁：它可以在井壁表面形成一层薄而致密的泥饼，起到加固井壁、防止井壁坍塌和渗漏的作用。泥饼的渗透率极低，能阻止钻井液中的水分大量侵入地层，避免因地层岩石水化膨胀导致的井壁失稳。对于页岩地层，这种防渗透作用尤其关键，可防止页岩吸水剥落。此外，膨润土泥浆中的带电粒子与地层岩石表面相互作用，形成静电吸附，进一步增强泥饼与井壁的结合力，稳固井壁结构。

- 冷却和润滑钻头：循环的膨润土泥浆能够带走钻头在钻进过程中产生的热量，降低钻头的温度，延长钻头的使用寿命。同时，泥浆还能在钻具与井壁之间形成润滑膜，减少摩擦阻力，使钻具的旋转和起下钻操作更加顺畅。在高温深井中，冷却作用能防止钻头因过热而发生合金性能改变、磨损加剧的情况。润滑膜不仅减少钻具磨损，还能降低扭矩和起下钻阻力，减少能源消耗，对于长水平段的钻井作业，可显著降低施工难度。

- 控制地层压力：通过调整膨润土泥浆的密度，可以平衡地层压力，防止地层中的流体（如油气、水等）侵入井内，避免发生井喷等危险情况，也防止因泥浆压力过高而压裂地层。在钻遇高压油气层时，适当提高泥浆密度，以平衡地层压力，阻止油气涌入井筒。而在低压易漏失地层，则需降低泥浆密度，防止压漏地层，同时添加堵漏材料与膨润土配合，确保安全钻进。

- 改善钻井液性能：膨润土是配制钻井液的重要基础材料，可与其他添加剂配合使用，调节钻井液的流变性、滤失性等性能，以满足不同地质条件和钻井工艺的要求。比如与降滤失剂配合，可进一步降低泥饼的滤失量，提高泥饼质量；与增黏剂协同作用，能更好地控制钻井液的黏度和切力，满足不同钻进速度和复杂地层的需求；在海洋钻井中，还需与抗盐类添加剂配合，使钻井液适应海水环境，保持稳定性能 。