膨润土在防渗中具有多方面的关键作用，具体如下：

物理阻隔

- 膨润土颗粒细小，能紧密堆积，形成均匀且连续的物理阻隔层。在铺设成膨润土衬垫或与其他材料制成复合防渗层后，可有效阻挡液体和气体的渗透，就像一道致密的“屏障”，大幅降低渗透通道形成的可能性。

- 在水利工程的大坝防渗中，膨润土衬垫可阻止库水向坝体和坝基渗漏。

膨胀密封

- 膨润土遇水会发生膨胀，能将土壤或其他介质中的孔隙和裂缝有效填充。即使在基础发生微小变形产生新的缝隙时，膨润土也能通过再次膨胀进行封堵，保证防渗的完整性。

- 比如在人工湖的防渗处理中，膨润土防水毯遇水膨胀后，可紧密贴合湖底和边坡，防止湖水渗漏到地下。

离子交换与吸附

- 膨润土具有离子交换性能，能与水中的某些离子发生交换反应，使膨润土颗粒表面的电荷状态改变，颗粒间的吸引力增强，从而进一步提高防渗性能。同时，它还能吸附水中的部分污染物，减少有害物质对防渗层的破坏。

- 在垃圾填埋场中，可吸附渗滤液中的重金属离子等污染物，降低其对防渗层的侵蚀，延长防渗系统的使用寿命。

提高材料抗渗性

- 膨润土可与混凝土、沥青等材料混合使用，改善这些材料的微观结构。填充材料内部的微小孔隙，使材料的密实度增加，从而提高整体的抗渗性能。

- 如在防水混凝土中添加适量膨润土，可使混凝土的抗渗等级显著提高，用于地下室、水池等防水工程效果良好。

长期稳定性

- 膨润土具有较好的化学稳定性和耐候性，在不同的地质和环境条件下，能长期保持其防渗性能。无论是在高温、低温、潮湿或干燥等环境中，都不易发生性能退化。

- 在一些长期运行的石油化工储罐基础防渗工程中，膨润土防渗层能在较长时间内维持稳定的防渗效果，保障设施的安全运行。