膨润土矿床常呈层状产于火山沉积地层，形成时代从侏罗纪到更新世都有 。其主要矿物蒙脱石，是由长石类、云母类以及铁镁硅酸盐矿物等玻璃物质在水介质中脱玻和重结晶形成。在表生风化作用、沉积 - 成岩作用及热液蚀变作用下，当有足够的镁、适量的钙、钠以及少量钾存在的碱性介质条件时，火山玻璃物质就能转变生成蒙脱石。

膨润土资源在全球分布广泛，主要集中在环太平洋带、环印度洋带和地中海 - 黑海带。主要资源国有中国、美国、俄罗斯、德国等。我国膨润土资源丰富，储量居世界前列，分布于23个省区，其中广西、新疆、内蒙古等10个省区查明资源储量超过亿吨。不同地区的膨润土因地质条件差异，在矿物成分、化学性质和物化性能上有所不同，这也决定了其不同的应用范围和价值 。例如，有的地区膨润土更适合用于钻井泥浆，有的则在铸造领域表现出色。对膨润土形成原因和资源分布的研究，有助于更好地开发和利用这一重要矿产资源。