泥浆膨润土是以蒙脱石为主要矿物成分的黏土岩，遇水膨胀是其基本特性。在打桩作业里，它发挥着护壁、携渣、冷却润滑和改善桩身质量等关键作用，具体表现如下：

- 护壁作用：打桩时，桩孔周围的土体易因扰动失去稳定性。泥浆膨润土遇水后形成具有一定黏度和密度的泥浆，在孔壁处能形成一层致密泥皮。这层泥皮就像给孔壁贴了一层保护膜，可有效阻止孔壁土体颗粒的脱落，增强孔壁的稳定性 。此外，泥浆液柱产生的静压力能够平衡地层侧压力，防止因土体压力过大导致孔壁坍塌。比如在一些砂性土或软土层中进行打桩作业时，泥浆膨润土形成的泥浆可以显著降低孔壁坍塌的风险，保障打桩施工顺利进行。

- 携渣作用：钻头在钻进过程中会切削土体产生钻渣，若不及时清除，钻渣会堆积在孔底，不仅影响钻进效率，还可能导致钻孔偏斜。泥浆具有良好的悬浮性，能将钻渣悬浮在其中。随着泥浆的循环流动，钻渣被带出孔外，通过泥浆净化系统进行分离处理，从而保证桩孔内的清洁，使钻头始终能接触新鲜土体进行钻进。例如在大型桥梁桩基础施工中，大量的钻渣就是依靠泥浆膨润土形成的泥浆携带出孔，确保了施工的连续性。

- 冷却润滑作用：打桩过程中，钻头高速旋转与土体剧烈摩擦会产生大量热量，若不及时冷却，钻头温度过高易磨损甚至损坏。泥浆膨润土形成的泥浆具有良好的导热性，能吸收钻头产生的热量，起到冷却作用，延长钻头使用寿命。同时，泥浆在钻头和孔壁之间形成一层润滑膜，极大地降低了两者之间的摩擦阻力，使钻头的钻进更加顺畅，提高了钻进效率。这在长桩或深桩的施工中尤为重要，可减少施工时间和成本。

- 改善桩身质量：使用泥浆膨润土制备的性能优良的泥浆，能使桩孔的成型更加规则，有效减少孔壁的凹凸不平。这为后续钢筋笼的下放提供了便利，避免钢筋笼下放过程中出现刮蹭孔壁或难以到位的情况。在混凝土灌注时，规则的孔壁能保证混凝土均匀填充，使桩身混凝土更加密实，减少桩身出现缩颈、断桩等质量缺陷的概率，从而提高桩身的质量和完整性，增强桩基础的承载能力。