在皮革鞣制过程中，膨润土发挥着多种重要作用，对提高皮革质量和性能有着不可忽视的影响。

首先，膨润土具有良好的吸附性能，能够吸附皮革原料中的杂质和异味。在皮革鞣制前，原料皮中往往含有血迹、油脂、毛发以及一些微生物等杂质，同时还可能带有不良气味。膨润土的较大比表面积和吸附活性，使其能够有效地吸附这些杂质和异味分子，净化皮革原料，为后续的鞣制工序创造良好的条件。例如，在预处理过程中，将膨润土加入到浸泡皮革原料的溶液中，经过一段时间的处理，可以明显减少原料皮表面的杂质和异味。

其次，膨润土在鞣制过程中可以起到助鞣剂的作用。它能够与鞣剂协同作用，促进鞣剂分子更好地渗透到皮革纤维内部。皮革鞣制的目的是使皮革纤维结构稳定，提高皮革的耐水性、耐磨性和柔软性等性能。膨润土的存在可以增加鞣剂在皮革中的分布均匀性，使鞣剂与皮革纤维充分结合。例如，在铬鞣过程中，适量的膨润土可以帮助铬离子更均匀地渗透到皮革纤维之间，提高铬的利用率，从而获得质量更好的鞣制皮革。

此外，膨润土还可以调节鞣制体系的 pH 值。在皮革鞣制过程中，合适的 pH 值对于鞣剂的作用和皮革纤维的性能至关重要。膨润土具有一定的酸碱缓冲能力，能够在一定程度上稳定鞣制体系的 pH 值，防止 pH 值波动过大对皮革质量产生不良影响。例如，在一些鞣制工艺中，当体系 pH 值过高时，膨润土可以通过与碱性物质反应，降低 pH 值；当 pH 值过低时，它又可以起到一定的中和作用，使 pH 值保持在合适的范围内。

膨润土还可以改善皮革的手感和外观。在鞣制后期的处理中，加入膨润土可以使皮革表面更加细腻、光滑，提高皮革的柔软性和丰满度。这是因为膨润土颗粒能够填充在皮革纤维之间的空隙中，起到一定的填充和润滑作用，使皮革的手感得到明显改善。同时，它还可以使皮革的色泽更加均匀，提升皮革的外观质量。

膨润土在皮革鞣制中通过吸附杂质、助鞣、调节 pH 值以及改善皮革手感和外观等多方面的作用，为生产高质量的皮革产品提供了有力支持，在皮革工业中具有重要的应用价值。