膨润土在堤坝防护中具有以下重要作用：

防渗作用

- 构建防渗层：膨润土具有遇水膨胀的特性，能形成致密的不透水层。将膨润土与砂土等材料混合制成防渗材料，铺设在堤坝的迎水面或坝基处，可以有效阻止水分渗透，减少堤坝的渗漏量，提高堤坝的防渗性能。

- 封堵裂缝：堤坝出现裂缝时，将膨润土浆液注入裂缝中，膨润土遇水膨胀后会填充裂缝空间，阻止水流通过，防止裂缝进一步发展导致渗漏加剧，起到修补和加固堤坝的作用。

增强稳定性

- 改善土料性能：在堤坝土料中添加适量的膨润土，可以改善土料的物理力学性能。它能增加土料的黏聚力和内摩擦角，提高土料的抗剪强度，从而增强堤坝的整体稳定性，使其更能承受洪水等外力作用。

- 防止滑坡：膨润土可以调节土料的含水量和塑性，减少因含水量变化引起的土体变形。在堤坝边坡处使用膨润土改良土料，能够降低边坡土体的下滑力，提高边坡的抗滑稳定性，防止滑坡等灾害的发生。

抗侵蚀作用

- 抵御水流冲刷：膨润土可以提高堤坝表面土料的抗冲蚀能力。当洪水来临时，水流对堤坝表面的冲刷作用较强，膨润土能够使土料颗粒之间的黏结力增强，减少土料颗粒被水流带走的可能性，保护堤坝表面免受侵蚀。

- 保护堤坝基础：在堤坝基础部位，膨润土可以形成一层防护层，阻止河水对基础土料的淘刷，保护堤坝基础的稳定性，避免因基础被侵蚀而导致堤坝塌陷等事故。

膨润土在堤坝防护中还有以下作用：

调节湿度与温度

- 湿度调节：膨润土具有良好的保水性和吸水性，能在一定程度上调节堤坝土体的湿度。在干旱时，它可释放水分，保持土体湿润，防止因过度干燥导致土体开裂；在多雨时，又能吸收多余水分，减少土体因含水量过高而强度降低的风险。

- 温度缓冲：其热导率较低，能在一定程度上缓冲外界温度变化对堤坝土体的影响。在寒冷地区，可减少低温对堤坝内部土体的冻害；在炎热地区，能降低土体因温度过高而产生的热应力，有助于维持堤坝结构的稳定性。

化学防护

- 离子交换：膨润土具有离子交换性能，能与土壤中的有害离子进行交换，降低土壤中有害物质的含量，减轻其对堤坝土体和建筑材料的侵蚀。例如，可交换出土壤中的酸性离子，提高土壤的pH值，防止对混凝土等建筑材料的酸蚀。

- 化学阻隔：能对一些化学物质起到阻隔作用，当堤坝周边存在化工污染或农田化肥等化学物质时，膨润土可以减缓这些物质向堤坝内部的渗透，保护堤坝的结构安全和周围生态环境。