膨润土在石油钻井中发挥着至关重要的作用，具体如下：

形成泥饼护壁

膨润土水化后形成的胶体颗粒能在井壁上形成一层坚韧、致密的泥饼，阻止钻井液侵入地层，稳定井壁，防止井壁坍塌、缩径等问题，保证钻井作业顺利进行。

携带和悬浮钻屑

它能增加钻井液的黏度和切力，使钻井液具有良好的悬浮性能，将钻屑有效携带出井眼，防止钻屑在井底堆积，避免重复破碎，提高钻井效率。

降低滤失量

通过在井壁形成低渗透泥饼，膨润土可控制钻井液的滤失量，减少钻井液中的水分进入地层，保护油气层，防止因滤液侵入导致地层渗透率下降等损害。

提供润滑性

膨润土可以在钻具表面形成润滑膜，降低钻具与井壁、钻屑之间的摩擦系数，减少钻具磨损，降低扭矩和阻力，有助于防止卡钻事故，提高钻井速度。

调节钻井液性能

根据不同的地质条件和钻井要求，通过调整膨润土的加量以及与其他处理剂配合使用，可以调节钻井液的密度、黏度、切力等性能参数，满足石油钻井过程中的各种需要。