膨润土和粘土虽都属常见矿物质，外观与部分特性也有些相似，但实则差异显著。

一、成分

（一）粘土

粘土主要成分是高岭石，化学式为Al_2O_3·2SiO_2·2H_2O。从微观结构看，它是由硅氧四面体和铝氧八面体通过共用氧原子连接，形成1:1型的层状结构。这种结构赋予粘土一定的可塑性和耐火性。除高岭石外，粘土中还含有伊利石、蒙脱石、绿泥石等矿物。伊利石是一种含钾的层状硅酸盐矿物，其结构与蒙脱石类似，但晶层间的钾离子使得层间作用力较强，晶体结构相对稳定，这会影响粘土的硬度和吸水性。绿泥石是一族复杂的铁、镁、铝的层状硅酸盐矿物，结构中包含镁、铁等阳离子组成的八面体片，会影响粘土的颜色和化学活性。不同地区的粘土，这些矿物的相对含量不一样，导致粘土性质和应用存在差异。

（二）膨润土

膨润土主要成分是蒙脱石，化学式接近Al_2O_3·4SiO_2·9H_2O，属于2:1型层状铝硅酸盐矿物。它由两个硅氧四面体片夹一个铝氧八面体片组成，晶层间通过弱的静电引力结合，存在可交换的阳离子，如Na^+、Ca^{2+}等。阳离子种类和含量对膨润土性能影响很大，比如Na^+型膨润土的膨胀性和分散性比Ca^{2+}型膨润土好。膨润土中还含有少量石英、长石、云母等矿物。石英硬度高，化学性质稳定，会影响膨润土的硬度和耐磨性；长石是一类含钾、钠、钙的铝硅酸盐矿物，影响膨润土的熔点和化学稳定性；云母是钾、铝、镁 、铁、锂等层状结构铝硅酸盐的总称，具有良好的绝缘性和耐热性，会对膨润土的电学性能和热性能产生影响。此外，膨润土含铁量通常较高，这些铁元素以不同矿物形式存在，对膨润土颜色和化学活性有重要影响。

二、物理性质

（一）粘土

1. 质地与触感：质地柔软，用手触摸有明显滑腻感。

2. 分散性：在水或其他液体中容易分散，能形成均匀的悬浮液。

3. 气味：带有泥土特有的土味。

4. 颜色与质地：颜色通常为灰色或淡黄色，质地有的较为致密，有的比较松散，这取决于其内部矿物的排列和结合方式。

5. 膨胀性：遇水会有一定程度膨胀，但膨胀程度远不如膨润土。

（二）膨润土

1. 滑腻感：滑腻性比粘土更强，手感更细腻。

2. 膨胀性：遇水会迅速膨胀，能吸收数倍于自身重量的水，体积可膨胀数倍甚至数十倍。

3. 分散度与悬浮力：分散度非常高，悬浮力特别强，只需0.5%的用量，其在液体中的悬浮效果就相当于5%的粘土。

4. 颜色：多为白色、灰白色、淡黄色等，因含铁量较高，有时会呈现出淡红色或褐色。

5. 触变性：具有“触变性”，即静置时呈凝胶状，搅拌或振动时变为流体，外力消失后又逐渐恢复为凝胶状态 。

三、用途

（一）粘土

1. 陶瓷工业：是制造陶瓷制品的重要原料，如日用陶瓷、建筑陶瓷、艺术陶瓷等。高岭石的可塑性和耐火性使陶瓷坯体易于成型，在高温烧制过程中能保持形状稳定，保证陶瓷的质量和外观。

2. 搪瓷工业：用于制备搪瓷釉料，能使搪瓷具有良好的附着性、光泽度和化学稳定性。

3. 耐火材料：由于粘土的耐火性，可用于制造耐火砖、耐火泥等，用于冶金、玻璃、水泥等高温工业窑炉的内衬。

4. 建筑行业：用于制作砖瓦，增加砖瓦的强度和耐久性。

5. 造纸工业：作为填料和涂料，提高纸张的平滑度、白度和印刷适应性。

（二）膨润土

1. 铸造工业：用作型砂粘结剂，能提高型砂的强度、透气性和退让性，保证铸件的尺寸精度和表面质量。

2. 冶金工业：用于铁精矿球团，提高球团矿的强度和冶金性能，有利于高炉炼铁。

3. 石油工业：配制钻井泥浆，利用其高分散性、悬浮性和造浆性，冷却钻头、携带岩屑、保护井壁。

4. 食品工业：作为脱色剂、净化剂，去除食品中的杂质和色素，提高食品质量。

5. 化工领域：用于制备催化剂载体，利用其吸附性和离子交换性，负载活性组分，提高催化剂性能；还用于石油化工、塑料、橡胶等行业，改善产品性能 。

6. 环保领域：处理废水和废气，通过吸附作用去除污染物；用于垃圾填埋场的防渗材料，利用其膨胀性和低渗透性，防止渗滤液污染土壤和地下水。