膨润土在水利工程中具有多方面的重要作用，主要包括以下几点：

作为防渗材料

- 修建防渗墙：在水利工程中，常将膨润土与水泥等材料混合制成膨润土水泥浆，然后采用深层搅拌等技术形成防渗墙。这种防渗墙能有效阻止水的渗透，可用于水库、渠道等的防渗处理。

- 制作防渗衬垫：膨润土可加工成膨润土防水毯等防渗衬垫材料。这些材料铺设在水利工程的底部或边坡，遇水膨胀后能形成致密的防水层，防止水渗漏到周围土壤中，广泛应用于垃圾填埋场、尾矿库等的防渗工程。

用于堤坝加固

- 提高抗渗性能：在堤坝的填筑和加固中，将膨润土掺入到堤坝土料中，可以减小土料的渗透系数，增强堤坝的抗渗性能，防止出现管涌、流土等渗透破坏现象。

- 增强稳定性：膨润土能增加土颗粒之间的黏聚力和摩擦力，提高堤坝土体的抗剪强度，增强堤坝在水位变化、水流冲刷等情况下的稳定性，减少滑坡等险情的发生。

处理废水和净化水质

- 吸附污染物：膨润土具有较大的比表面积和较强的吸附性能，能吸附废水中的重金属离子、有机物等污染物，可用于水利工程中的废水处理，降低废水的污染程度，使其达到排放标准或回用标准。

- 水质净化：在一些小型的水利设施或农村饮水工程中，膨润土可作为水质净化材料，去除水中的悬浮物、异味等，提高饮用水的质量。

用于泥浆护壁

- 钻孔施工：在水利工程的钻孔灌注桩、地下连续墙等施工中，利用膨润土配置成的泥浆进行护壁。泥浆在孔壁上形成泥皮，平衡孔壁内外的压力，防止孔壁坍塌，确保钻孔施工的顺利进行。

- 顶管施工：在顶管施工中，膨润土泥浆可以起到润滑和减阻的作用，降低顶管过程中的摩擦力，使管道更容易顶进，同时也能对周围土体起到一定的支护作用。